幽薊東來第一關，襟連滄海枕青山。
長城遠岫分高下，明月寒潮共往還。
貢人梯航通異域，天開圖畫落塵寰。
老臣巡歷瞻形勝，追想高皇創業艱。
——明太祖朱元璋　　
　　
山海關北倚峰巒疊翠的燕山山脈，南臨波濤洶湧的渤海灣，當山海之會，故名「山海關」。明朝洪武十四年（公元1381年），朱元璋令中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，在此設山海衛，徐達見這一帶「枕山襟海，實遼薊咽喉，乃移關於此，連引長城為城之址」，於第二年十二月築起了山海衛城。
　　
山海關是古代軍事要塞，素有「兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關」之稱，是燕京（北京）、盛京（瀋陽）之間的「鎖鑰」。同時又有「京師屏翰、遼左咽喉」之稱，山海關所在的遼西走廊是華北通向東北的咽喉要塞，山海之間相距不過數公里，峭壁洪濤，束若甕牖，踞此要樞，其重要性不言而喻。從早期古渝關到後來的山海關，這裡曾成為數此戰場，是兵家必爭之地。
　　
山海關是明長城東邊的起點，長城與大海交接，碧海金沙，天開海岳，山海關巍然聳立。城池平面呈方形，周長四公里，高十四米，厚七米。有城門四座，東門面向關外，叫鎮東門；西門對關內，叫迎恩門；南門面海，稱望洋門；北門臨北疆，稱威遠門。各門上都築城樓，城中心建鐘鼓樓。

鎮東門氣魄最大，保存最完整，門上有箭樓，門外有甕城，箭樓分上下兩層，其東、南、北三面共開68個紅板箭窗，供作戰時射擊之用，平時關閉。箭樓簷下高懸巨匾「天下第一關」，由明代書法家肖顯所書，每個字有1。6米，雄勁渾厚。
　　
城南、城北還分別築有南翼城和北翼城，以駐兵防守和儲備糧草。關城東面數里外又築威遠城、烽火台、敵台等附屬工程，拱衛著主建築山海關關城，組成了一座防禦體系比較完整的城關。這是歷史上罕見的氣勢宏偉、結構嚴謹、層次分明的古代軍事防禦工程，起著長城東首要害重鎮的作用。
　　
山海關作為一座軍事重鎮，在明代初、中期主要是為了防禦北方蒙古勢力的侵襲，至明代後期，則主要是防備東北方女真的入侵。山海關的得失，關係到京都北京的安危。明代末年就是由於吳三桂向清軍獻了山海關，使清軍入關，建立了清朝。
　　
登上山海關城樓北望，蜿蜓起伏的長城臥於萬山重疊之中，氣勢磅薄。南眺渤海，但見白浪滔天，煙波浩淼，波瀾壯闊。長城自山海關城蜿蜒南下，在南海口急驟轉折與海岸平行，在距山海關4公里的渤海入海。長城入海的端頭部份，俗稱「老龍頭」。

萬里長城猶如一條巨龍，其入海的部份，就好似這條巨龍在引頸戲水。伸入渤海的這段長城，築於渤海之濱，臥在燕山支脈松嶺高地之上，長600多米，城牆沿海岸線自然彎曲延伸。老龍頭上建有澄海樓，是清康熙、乾隆回奉天祭祖時，登樓觀海、飲酒賦詩之處。
　　
山海關據有山海之靈秀，又是一座軍事雄關，且名勝古蹟薈萃：山海關城東鳳凰山頂上的孟姜女廟，演繹著中國四大民間傳說之一的「姜女尋夫」的悲壯故事；塞外明珠一燕塞湖，風景如畫；天然巖洞一一懸陽洞，奇窟異石，泉水潺潺，宛如世外桃源；環境清幽的角山和陡險的角山長城。
　　
滔滔渤海水，巍巍山海關，經歷了多少滄桑，見證著600多年的歷史。當後人登臨這雄關古塞時，思緒不竟回到那遙遠的古戰場，竟然也豪情溢滿胸懷。@*