釋道安，姓魏，常山扶柳人。早年失去父母，本家無人撫育，由姓孔的表兄收養。七歲時，讀書只需兩遍，就能背誦。十二歲便出家當和尚。天性聰慧，才思敏銳，可是模樣很醜，因此，不被人器重。

後來，他到市裡求老師借給他經書讀，老師借給他一部《辯意經》，大約五千字。道安攜帶經書，回去閱讀，傍晚又回到市裡，將經書還給老師，進一步求借其他的經書。

老師說：「昨天借給你的書，還沒有讀完，怎麼現在又來借呀？”道安回答說：「已經把它默默地背會了。」老師雖然感到奇怪，可是沒有說出來，又借給他一部《成具光明經》，有一萬多字。道安拿回去就讀，又和上次一樣，傍晚送還給老師。老師拿過書來合上，讓他背一遍，他背得一字不差。老師大為驚嘆。從此，老師很器重他，覺得他勤奮好學，資質慧敏，非同一般。

道安遊學到鄴地，遇到了佛圖澄，便拜他為師傅。到姓石的將要作亂時，道安和弟子光前進。走不多遠，見有一戶人家，大門裡有兩個馬樁，馬樁中間懸掛著一個馬兜，馬兜可以裝十斗糧食。道安叫人呼喚林百升，林百升認為他是個神人，就熱情地接待和賞賜了他們。事過之後，徒弟們問他：「憑什麼知道林百升的姓名？」道安說：「兩個『木』字並排，就是『林』字，馬兜可以裝一百升。所以我叫他林百升。」

道安到達襄陽後，又一如繼往的宣傳佛教。苻堅早就知道了道安的大名，想得到他並為自己所用。軍隊攻取襄陽時，荷堅便得到了道安。道安來後，住在長安的「五重寺」。

這時候，四方略微安定，只有南京尚未攻克。苻堅常和群臣談話，很想平定長江東南岸地區。群臣極力勸諫，苻堅不採納。恰好苻堅到東苑去，讓道安同車而行。僕射（官職名）權翼（人名）勸諫說：「我聽說皇帝的車駕，由侍中陪乘，道安形象醜陋，怎麼能坐在旁邊呢?」苻堅勃然大怒，說：「道安先生道德高尚，令人尊重，我用天下也換不來。讓他當陪乘的這份光榮，還不能與他的品德相稱。」立刻命令僕射攙扶道安上車。一會兒，苻堅回頭對道安說：「我將要整理軍隊，巡視國內，和你登上會稽，觀看滄海，不也很快樂嗎?」道安回答說：「陛下適應天命，掌管社稷，擁有八州的財富，應該得其根本，順乎自然，與堯舜比興隆。現在想用百萬大軍，去奪取那塊地方。況且那東南方的一角，土地低濕，氣候不調。在歷史上，大禹來到這裡，事業就結束了；舜巡行到這裡，就死亡了；秦王來到這裡，便不能返回。在我看來，這不是你所應追求的地方。」苻堅不聽。後來軍隊在八公山潰敗。苻堅只好單身獨馬逃命，就像道安所說的那祥。

到了建元二十一年正月二十七日，忽然有個奇異的和尚，像貌很平庸醜陋，來到寺院投宿。寺廟房間狹窄，就讓他住在講堂裡。那時，管理總務的知事和尚在殿中值班，晚上看見這個和尚從窗戶出來進去，便立即把這情況告訴了道安。道安慌忙起身，很有禮貌地問那位和尚的來意。他回答說：「專為幫助你來的。」道安向他請教說：「我認為自己罪孽深重，怎麼可以使我解脫人間苦難，到達神仙境界?」那和尚回答說：「你很可以度脫。」道安就請問自己下輩子將去何處？那和尚用手朝天上的西北方向撥了撥，立刻見到雲霧散開，出現了奇妙的兜率天的仙境。

道安在那年二月八日，忽然告訴其他的和尚說：「我應該離開人間了。」這天，道安齋戒後，就辭世了。

正是：

平日勤修行，
虔誠亦坦然。
兜率神妙境，
歷歷現眼前；
功到自然成，
屆時即成仙。
萬般皆如此，
精進莫等閒！（事據《太平廣記》）
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