「冬至」是中國傳統的大節慶，俗有「冬至大過年」之說。冬至之後，白日漸長，古人從易經卦象看冬至為「一陽生」。冬至夜適逢陰陽交替時刻，是陰（夜）氣盛極轉衰，陽（日）氣剛要萌生，是冬盡春來的前兆。因此，古人非常重視冬至這個節日。

周朝時，天子就選冬至日舉行盛大的郊祀典禮；漢朝時稱冬至為「冬節」，官場流行「拜冬」禮俗；魏晉六朝時，冬至稱為「亞歲」，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先、拜神明的節慶活動。

因為冬至適逢陰陽交替之際，注重食療養生的中國人也利用這個時機調理身體。在冬至吃湯圓頗為普遍，是從中國明清開始就有的習俗，但中國種族多元，幅員廣大，各族各地也有不同的傳統。

冬至的清早，家庭主婦必須早起用糖水煮「冬至圓」、蒸菜包來祭拜神明祖先，吃了冬至圓，就象徵團圓及添歲之意。

而在東北滿族旗人在冬至祭天祭祖之後，將祭拜過後的豬肉煮成白肉和親朋好友分享。陜西地區的人相信散播瘟疫的惡鬼在冬至出現，但疫鬼怕紅豆，因此在冬至這天，大家煮紅豆粥來避瘟疫。在江南水鄉也有全家在冬至夜歡聚，一起吃赤豆糯米飯的習俗。相傳，有位共工氏族人的兒子不成才，作惡多端，死於冬至這一天，死後變成疫鬼，繼續殘害百姓。然而，這個疫鬼最怕赤豆，於是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病，祈求平安！

北方人在冬至這天則不吃湯圓吃餛飩，據說這有個由來。昔日，北京有「冬至餛飩夏至麵」的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分兇殘。百姓於是用肉餡包成角兒，取「渾」與「屯」之音，呼作「餛飩」，吃「餛飩」來洩恨，並祈求平息戰亂及太平日子的到來。因為當時最初製成餛飩是在冬至這一天，所以，冬至這天家家戶戶吃餛飩。

河南人則多半吃餃子，這地方民間還流傳「吃了冬節的餃子，不凍耳朵」的諺語。相傳吃「捏凍耳朵」和南陽醫聖張仲景有關。張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉那時適是大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍壞了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋裏煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裏煮熟，做成一種叫「驅寒矯耳湯」的藥物給百姓吃。

服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成「捏凍耳朵」的習俗。以後人們稱它為「餃子」，紛紛傳說吃了冬至的餃子便不凍人。

在福建省金門縣地方上，則有個特別的冬至習俗，金門人在這一天吃春捲。吃春捲由來於明朝，有一則鄉賢報國的傳說。在明代熹宗天啟年間，都察院右僉都御使蔡復一總督貴州、雲南、湖廣軍務，兼巡撫貴州，賜尚方寶劍，節制五省。在征剿西南苗亂時，相傳蔡復一不願黨附當權太監魏忠賢，遭魏屢屢用計加害。在他平苗時，連下十二道文書並限期回覆，蔡復一軍務繁重，又在病中，窮於應付，已無暇用餐，其妻便將麵粉烘成薄餅，裹以菜蔬，懸在空中，讓他叼食，後世遂有吃春捲的習俗，同時又被視為孝敬祖先的美食。

上海市民也是把冬至視為祭祖的大日，冬至早上到街上購買食品，中午十一時半開始在家中擺放祖先牌位，用大魚大肉祭拜祖先，然後下午去掃墓，但晚上盡量不上街，免得碰到小鬼纏身。

至於廣東人則視「冬至大過年」，所以廣東人包括香港人過冬至就像過黃曆新年一樣，一家聚在家裡或酒樓，吃雞、鴨、鵝、海鮮、叉燒肉等食品，過一個豐盛的冬至。＠*