【大紀元2010年11月21日訊】(大紀元記者陳俊村綜合編譯)橢圓星系被視為古老的星系，它們孕育新星的過程早在幾十億年前完成。但美國國家航空航天局(NASA)的天文學家發現，橢圓星系也能藉由吞併鄰近的星系而保持年輕活力。

研究橢圓星系NGC 4150的天文學家指出，這個古老星系仍在產生新的星體。由哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)所觀測到的圖像顯示，此星系中有許多星塵、氣體和年輕的藍色星體，其年齡遠小於10億年，而這些星體的誕生是NGC 4150吞併鄰近一個矮星系(dwarf galaxy)的結果。

牛津大學天文學家克洛基特(Mark Crockett)表示，NGC 4150在大約10億年前與一個充滿氣體的較小星系碰撞並合併，此一星系提供NGC 4150產生新星體的能量。

他說：「這些觀察結果證實，星系藉由吞併其它矮星系存活幾十億年的理論合理。」「NGC 4150是一個在我們銀河後院、引人注目的例子。」

哈伯望遠鏡的圖像顯示，NGC 4150核心內部有激烈的活動。成串的藍色年輕星體圍繞中心旋轉，此一新星繁殖地橫跨大約1,300光年的距離，大約是地球到太陽距離的8,500萬倍。而淡黃色的核心部分由許多古老恆星構成，外面圍繞著一大片星塵。

藉由分析星體的顏色，克洛基特與其研究小組得知，新星形成的高峰期在大約10億年前，就宇宙的歷史而言，那還是最近的事。

研究人員指出，NGC 4150中最年輕的星體，年齡介於5,000萬年至4億年之間，而其它大部分星體的年齡大約是10億年。而被吞併的較小星系缺乏金屬元素，質量大約是NGC 4150的二十分之一。

研究人員說，這種星系合併而孕育新星的過程，與我們的銀河吞併鄰近的大麥哲倫星系(Large Magellanic Cloud)的情況類似。