從歷史上城市制高點的變遷，就可以看出生活在不同時代的人的精神層面所注重的事物的轉移。在近代工業發展起來之前，一個信奉基督教的西方城市輪廓線的制高點是教堂的鐘樓，而一個信奉佛教的東方城市的制高點則是塔。

在以前，西方教堂鐘樓裡的鐘不只是告訴人們時間，更重要的是提醒人們每天按時上教堂，在主面前懺悔自己的過錯。當然現在有些西方人只有宗教節日時才去教堂，信教的人大部分也只是每星期去一次。鐘樓的作用也就大打折扣了。而東方的塔在早期一般都用於珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經。大多數塔都和寺廟建在一起，所以在古代，塔也被稱作「佛塔」、「寶塔」，是佛教的象徵。

古時候，不論東方還是西方，在人們心目中信仰的份量是很重的，生活中幾乎所有的事都和宗教信仰有著或多或少的聯繫，所以也就不難理解，一個眾人需仰望才見的城市制高點都是和信仰有關的。

我們再來看看現代大都市的城市輪廓線，比如紐約曼哈頓和香港等等，組成它們的城市輪廓線的建築不是商業辦公樓，就是銀行、飯店，當中倒也有一個塔，但那是電視塔。

在這些聳入雲端的建築中，沒有人會想到把最頂層的一個房間留出來作為懺悔室或者誦經堂。按理說，在一個離地面最遠的房間，於距離上離塵世的喧囂最遙遠的地方，如果有一個靜謐、低矮的小室，三面空牆，一面上嵌入一個佛龕，或耶穌，聖母的像，那麼這裡確實應是一個很好的捫心自問，自我反思的地方。

就信仰來說，無論是東方還是西方，其最核心的內容皆是內心的反省和昇華。但是因為在現在這個普遍講求經濟利益的社會，人們的大部分注意力早已從內心的反省轉移到了塵世間的舒適與追求，所以不難想像，佔據城市最高點的也只能是和經濟有關的建築了。

而從中國古塔這個文化的承載體，可以深入到古人的文化信仰的層面。佛塔是中國古代高層建築的代表。中國現存佛塔有兩千多座，它們不僅在文化傳承上起了舉足輕重的作用，而且還體現著高超的建築技術和藝術特色。

佛塔起源於印度。它最初是用來保存或埋葬佛教創始人釋迦牟尼的「捨利」的建築物。佛經上說：釋迦牟尼涅磐後，弟子們將他的遺體火化，結成了許多晶瑩明亮、五光十色、擊之不碎的顆粒狀物，就叫做「舍利子」。後來，凡是生前修行較高的僧人死後都能燒出「舍利子」，顏色各有不同。在佛教中，捨利是至高無上的神聖物，是佛教徒頂禮膜拜的偶像。要保存好捨利，就得有專門建築，才能表示對佛的虔誠和信仰，於是，塔便應運而生了。最初的塔就像一個墳丘，又像倒扣在地上的一個大圓鍋。

在公元一世紀佛教傳人我國以前，中國的古文字中沒有這個字，也沒有「塔」這種建築形式。當梵文的stupa傳入我國時，曾被音譯為「窣堵波」，「塔婆」、「浮圖」、「浮屠」等，由於古印度的Stupa是用於珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經之用的，亦被意譯為「方墳」、「圓塚」，直到隋唐時，翻譯家才創造出了「塔」字，作為統一的譯名，沿用至今。

在實際生活中，除了用於禮佛之用，中國許多邊事重鎮的古塔大多也用來了望敵情。古代沒有飛機、衛星之類的高空偵察工具，也沒有望遠鏡等觀察工具，只好利用高山、大樹或其它高突的自然物來觀察敵情。塔不僅高，而且可以隱蔽、住歇、防禦射擊。登塔遠眺，一望百里，一旦有敵情，既可通報。因此，一些塔就成了理想的了敵台。

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