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基因改造嬰 美麗的誤會

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【大紀元5月11日訊】 近日本港各大報章都報道「基因改造嬰」新聞,《明報》的新聞版更以大字標題,指全球已有了三十名所謂「基因改造嬰」出生。其實整件事可能只是一個「美麗的誤會」而已﹗

生物特徵細胞核內基因決定

所有生物都是由細胞所組成,而每個細胞的基因(DNA)都是在細胞核(nucleus)中。任何一個生物的個別特徵,都是由這些遺傳基因所決定。現時在科學研究中的基因改造工程,便是用方法改變細胞核中的基因組合,而製造出新品種的生物,例如新改良品種的大豆、稻米、小麥等。雖然人類的基因圖譜最近已有了初稿,但說到要能隨意把人類基因改變,還是很遙遠的事。但今次的報道為什麼會引起這個誤會,令人以為「基因改造人」已出現呢﹖要明白今次美國科學家所做的研究是怎樣一回事,就首先要明白一些基本知識。

女性的卵子就好像普通的雞蛋,蛋黃就是細胞核,內含基因。當卵子和精子結合後,細胞核內就會含有未來胚胎所有的遺傳基因,而出生後的嬰兒的所有遺傳特徵都是由這些基因所決定。

新技術只捐細胞質

就如雞蛋的蛋黃被蛋白所包圍一樣,細胞核也是被細胞質(cytoplasm)(也稱為胞體漿)所包圍。在細胞質中有一些組織名為線粒體(mitochondria),其功能是為細胞提供日常所需的氧氣及能量。有一個特別的地方是,這些線粒體其中亦有極小量(佔整個細胞全部基因的萬分之三而已)的所謂核外基因(mtDNA),而這些核外基因(mtDNA)只有一個功能,就是在將來細胞分裂成立新細胞時,令線粒體可同步分裂,為新的細胞服務,而對於將來胚胎的基因則是完全沒有關係的。今次傳媒所報道的,就是關於這些線粒體內所含的核外基因了。

有一些女性不育的原因是因為其卵子的細胞質(即等如雞蛋黃周圍的蛋白)出現了先天或後天的問題,令其受精後不能正常生長。在幾年以前,治療的方法只有一個,就是她們要接受第二位女性捐出的卵子,但這方法生出來的孩子只有一半的基因來自父親,而另一半則來自捐卵者,就好像男性不育,而需要太太接受第三者捐精的情一樣。但既然女性卵子細胞核內的基因(即雞蛋黃的比喻)沒有問題,為什麼不可以只接受捐「細胞質」而不要整個卵子(即只要雞蛋白而不要雞蛋黃)呢﹖那麼生出來的孩子便可以和普通孩子一樣,遺傳得到父母兩人的基因。

嬰兒不會有第三者特徵

遠在九七年,歐美的科學家已能成功地把握這個所謂「捐蛋白」(正式應叫細胞質轉移cytoplasmictransfer)的技術。根據科學家估計,全球已有近三十個孩子已憑這技術得以出生。而根據今年三月的科學雜誌《人類生殖》所載的一篇文章所說,科學家在其中兩名身體正常,而年齡已是一歲的嬰兒的體內,發現其細胞內含有「捐蛋白」者的核外基因。當然,就如上文所說,這些外來的基因不是在細胞的核內,而是在細胞質中(即不是在蛋黃,而是在蛋白中),而至今這些孩子也生長得很正常而沒有問題。當然,這些孩子的外型和特徵都是純粹由其父母所遺傳得來,與「捐蛋白」的第三者無關﹗

由以上可見,以上的只不過是的進步,繼捐精和捐卵子後的又一新醫學突破。生出來嬰兒的身體細胞內,可能會含有第三者(除父母外)極其少量的核外基因,但其細胞核的基因完全沒有受影響,因此不會從遺傳得到第三者任何特徵,因此絕不能稱之為「基因改造嬰」﹗

原載《明報》筆者為香港婦產科學院發言人,文章以個人名義發表

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